Nageriez-vous ici ? Pourquoi la qualité de l’eau est plus importante que jamais
Dans le premier article de cette série en trois parties, nous nous intéressons à la qualité de l’eau et à son importance pour le public, notamment dans un contexte où la baignade urbaine et la baignade en milieu naturel gagnent en popularité, mais aussi où la sensibilisation progresse grâce à des groupes de campagne issus notamment du monde du surf.
Le deuxième article abordera la qualité de l’eau sous l’angle de la réglementation, de la nécessité croissante de réutiliser l’eau et des risques pour la réputation. Le troisième examinera comment les préoccupations liées à la qualité de l’eau stimulent les avancées technologiques en matière de surveillance et d’identification des contaminants, et comment les nouvelles avancées en surveillance microbiologique permettent de détecter plus rapidement et avec davantage de fiabilité les bactéries susceptibles d’influencer la manière, le lieu et le moment où nous pouvons profiter de l’eau en toute sécurité.
Et s’il était possible de se baigner en toute sécurité dans la rivière près de chez vous, quand vous le souhaitez et à n’importe quel moment de l’année, qu’elle se trouve en pleine campagne ou au cœur d’une grande ville ?
Cela vous semble irréaliste ? Peut-être. Pourtant, partout dans le monde, des mouvements se développent autour de cette ambition.
Mais se baigner dans ces eaux comporte un certain degré de risque. Les cours d’eau, qu’il s’agisse de rivières ou de canaux, ainsi que les lacs et les plages ne sont pas toujours aussi propres ou sûrs qu’ils peuvent le paraître. L’incertitude qui entoure leur qualité augmente encore ce risque potentiel, en grande partie en raison de la lenteur des systèmes d’analyse et de communication des résultats sur lesquels les nageurs et autres usagers des eaux de loisirs doivent compter.
Lorsque nous pensons aux activités de loisirs liées à l’eau, nous imaginons souvent une journée tranquille à la plage, une baignade en mer, du bodyboard ou peut-être du surf, pour ceux qui ont suffisamment d’équilibre. Pourtant, de plus en plus de personnes se tournent vers les rivières, les lacs, les canaux et d’autres eaux intérieures.
Des rivières saines pour des communautés en bonne santé
Quelques recherches sur Internet suffisent pour découvrir de nombreux sites consacrés à la baignade en milieu naturel et au mouvement croissant des « Swimmable Cities », ou villes où l’on peut se baigner. Plus ces mouvements se développent, plus nous comprenons le lien entre des écosystèmes naturels en bonne santé et notre propre santé et bien-être.
Depuis des décennies, les organisations de protection des rivières mettent en évidence les effets de la pollution sur la santé des milieux aquatiques, tandis que les autorités environnementales sont chargées de surveiller les épisodes de pollution et d’en rendre compte. Mais l’utilisation croissante des plans d’eau à des fins récréatives, ainsi que l’attention médiatique qu’elle suscite, soulignent la nécessité de renforcer les contrôles et de disposer d’une surveillance plus précise et plus rapide.
Partout dans le monde, des groupes tels que Surfers Against Sewage au Royaume-Uni, Swim Drink Fish au Canada et Surfrider Foundation aux Pays-Bas militent pour des eaux plus propres, qu’elles soient côtières ou intérieures, afin que chacun puisse en profiter.
Le message est clair : les gens veulent pouvoir profiter des eaux près de chez eux sans tomber malades. Une demande qui semble tout à fait raisonnable. Les communautés locales rejoignent désormais elles aussi le mouvement en faveur d’une eau plus propre.
Se baigner en pleine nature
Prenons l’exemple de Swimmable Cities, dont la charte a été lancée en 2024 dans le sillage des Jeux olympiques de Paris. Le mouvement a organisé son premier sommet à Rotterdam en 2025, réunissant plus de 200 personnes venues de plus de 20 pays pour courir, plonger, sauter et nager dans le Rijnhaven, un ancien port industriel situé sur la Nieuwe Maas.
Swimmable Cities est une alliance réunissant des experts de l’aménagement des espaces de baignade urbains, de la médiation publique, de la création de communautés, des politiques publiques, de la sécurité, de la santé publique, de la restauration des cours d’eau et de la qualité de l’eau. Elle rassemble des militants locaux et des groupes de nageurs, des municipalités et organismes publics, des organisations de la société civile, des entreprises, des universités et des institutions culturelles.
Au cœur de cette communauté mondiale se trouve le droit de chacun à nager dans des eaux saines et sûres.
Les adeptes de la baignade en milieu naturel évoquent souvent la montée d’endorphines et les bienfaits pour la santé que procure un plongeon dans une rivière ou une baignade en mer, même au cœur de l’hiver. Les plus courageux laissent même leur combinaison néoprène à la maison. Ils apprécient le contact avec la nature et partagent sur les réseaux sociaux leurs meilleurs lieux de baignade avec d’autres passionnés et curieux.
Eaux de baignade et pollution
Nettoyer nos rivières jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment sûres pour la baignade présente des avantages qui vont bien au-delà des loisirs. Des rivières et des eaux côtières saines favorisent des écosystèmes marins et fluviaux plus solides et plus résilients. Des rivières plus propres créent des environnements dans lesquels la nature peut prospérer, dans l’eau comme autour de celle-ci. Elles deviennent également des lieux où les gens choisissent de passer leur temps libre et contribuent à rendre les villes plus vertes, plus propres et plus résilientes.
Mais les choses peuvent mal tourner. Les eaux de baignade peuvent être exposées à la pollution de nombreuses façons : déversoirs d’orage, rejets d’eaux usées, ruissellement urbain et agricole, pollution industrielle, entre autres. Les fortes précipitations et les périodes de sécheresse peuvent encore aggraver la situation.
Les eaux de baignade peuvent contenir des substances chimiques, des bactéries – E. coli et les entérocoques figurent parmi les plus fréquemment surveillées –, des virus, des résidus pharmaceutiques et d’autres contaminants. Les systèmes d’analyse et de surveillance ne sont pas toujours suffisamment rigoureux ou rapides pour, d’une part, prévenir les maladies et, d’autre part, savoir à quel moment rouvrir les zones de baignade en toute sécurité sans causer de dommages inutiles à la réputation.
C’est là que les analyses rapides ainsi que la détection et l’identification des bactéries deviennent essentielles. Attendre plusieurs jours avant d’obtenir un résultat positif pour E. coli peut mettre la santé du public en danger. Une surveillance plus rapide permet de détecter plus tôt les changements de qualité microbiologique et d’alerter les autorités lorsqu’un problème nécessite une intervention.
BactoSense propose une gamme de solutions de détection rapide des bactéries dans l’eau. Une nouvelle solution spécifiquement destinée à la surveillance de la qualité des eaux de baignade viendra bientôt compléter cette gamme.
Les villes passent à l’action contre la pollution des rivières
À Berlin, le collectif Flussbad milite depuis 2012 pour le droit de se baigner à nouveau dans la Spree. La baignade y était interdite depuis 1925, lorsque la rivière avait été déclarée dangereuse pour la santé humaine.
En 2025, le groupe a organisé avec succès sa première baignade, mettant en avant les améliorations apportées à l’assainissement de la ville ainsi que l’intensification des analyses. Selon les organisateurs, la qualité de l’eau ne se détériorait réellement qu’après de fortes pluies.
En Suisse, Bâle, Berne, Zurich et Genève ont toutes ouvert certaines portions de leurs rivières à la baignade, rendant les usages récréatifs de l’eau à la fois accessibles et culturellement bien établis. Cette évolution a notamment été rendue possible par la construction de stations d’épuration et par la dérivation des eaux usées domestiques hors des villes.
Aux États-Unis, le Chicago River Swim a renoué avec une tradition ancienne en organisant son premier événement en 2025, avec plus de 400 participants venus de 13 pays. Les organisateurs estiment que la couverture médiatique de l’événement a touché environ trois milliards de personnes. Leur confiance dans la qualité de l’eau était telle que les résultats de la surveillance ont été publiés sur le site Internet.
La baignade dans la rivière de Chicago était d’ailleurs courante au début du XXe siècle. À cette époque, le sens d’écoulement de la rivière avait été inversé afin d’attirer de l’eau douce du lac Michigan et de contribuer à réduire la pollution.
Paris est devenu un exemple emblématique de la manière dont une rivière peut être restaurée. Dans la perspective des Jeux olympiques de 2024, les autorités municipales et le gouvernement français ont investi plus de 1,4 milliard d’euros sur une période de plus de neuf ans afin de nettoyer la Seine avant la cérémonie d’ouverture et les épreuves en eau libre.
La gestion des eaux usées, les stations de traitement, les installations de filtration et les bassins de rétention des eaux pluviales ont constitué des éléments clés du programme visant à réduire la présence de bactéries, qui provenaient selon les autorités principalement de contaminations fécales.
Mais les bénéfices vont bien au-delà de la baignade. L’écosystème de la rivière a lui aussi fortement profité de ces améliorations : avant les Jeux, les autorités parisiennes avaient recensé plus de 30 espèces de poissons dans la Seine, contre seulement trois dans les années 1970.
Les efforts visant à améliorer la qualité des rivières apportent donc de nombreux bénéfices. Toutefois, les groupes communautaires et les usagers de loisirs ne sont pas les seuls moteurs du changement. La législation, notamment en Europe, impose des exigences de plus en plus strictes en matière de pollution et de responsabilité des pollueurs.
Parallèlement, la réputation des entreprises et des acteurs publics joue un rôle croissant dans l’amélioration de la qualité des eaux de baignade dans le monde. Ce sont ces sujets que nous aborderons dans le deuxième article de cette série.
Questions fréquentes
Quels facteurs influencent la qualité des eaux de baignade ?
La qualité des eaux de baignade peut être affectée par les rejets d’eaux usées, les déversoirs d’orage, le ruissellement agricole et urbain, la pollution industrielle ainsi que par les conditions météorologiques. De fortes précipitations peuvent entraîner des contaminants vers les rivières, les lacs et les eaux côtières, tandis que certains épisodes de pollution peuvent introduire des bactéries, des virus et d’autres substances susceptibles de présenter un risque pour les baigneurs.
Quelles bactéries sont surveillées dans les eaux de baignade ?
E. coli et les entérocoques sont fréquemment surveillés comme indicateurs de contamination fécale dans les eaux de baignade. Leur présence peut indiquer qu’un plan d’eau a été contaminé par des matières d’origine humaine ou animale et que d’autres micro-organismes potentiellement nocifs peuvent également être présents.
Pourquoi une surveillance rapide de la qualité des eaux de baignade est-elle importante ?
La qualité de l’eau peut évoluer rapidement, en particulier après de fortes pluies, des rejets d’eaux usées ou d’autres épisodes de pollution. Une surveillance plus rapide fournit aux gestionnaires de l’eau des informations plus récentes sur les changements de qualité microbiologique, ce qui les aide à mieux évaluer les risques, à réagir aux épisodes de contamination et à prendre des décisions plus éclairées concernant l’utilisation des eaux de baignade.
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